「富士がああいう形でレースを台無しにしてしまったからね。ペースは良くて、十分に戦える速さを持っていただけに、本当に悔しかった。それだけに今回のレースは、取り返しにいかないと。絶対に落とせない、というレースですね。」影山正彦チーム監督の言葉はいつものように落ち着いたものではあったが、強さを感じさせた。
小排気量ターボエンジンと大排気量ノンターボエンジン、フロントエンジンとミッドシップエンジンなど、さまざまな構造や特徴を持つマシンが競っているのが、GT300クラスの魅力でもある。それがコース毎に得手・不得手を生み出す。
昨年、チーム初優勝を遂げた鈴鹿サーキットは、LEXUS RC F GT3にとってマッチしたコースだ。実際、レースウィークラップは悪くなく、その手応えが期待感となり、チームの雰囲気にもプラスだったのかもしれない。

ここまで2戦、いずれも雨に強く影響を受けたレースが続いた。が、3度目の正直、レースウィークの鈴鹿サーキットに雨雲が覆うことはなかった。
予選Q1のアタックに向かったのは新田守男選手で、5番手タイムをマーク。阪口晴南選手は続く予選Q2で、見事に2番手のタイムを出す。開幕戦と同じく、決勝レースは2番グリッドからのスタートが決まった。ポールポジションは＃25HOPPY 86 MCの松井孝允/佐藤公哉組。マシンレギュレーションの枠組みが異なるJAF-GTという規定のマシンで、GT3マシンよりも軽量でハンドリングに優れるが、その分パワーが小さい。

「前戦は早めに動いて失敗しているので、今回は待って待って周りの様子を見ながらレースしていきたいね。」と半分冗談のように影山正彦チーム監督はコメントしてくれた。マシンは十分な速さを持ち、しかも予選結果が良い。それだけに攻める必要はない、という判断なのだろうか。もちろん、その時点でチーム戦略が明らかではなく、K-tunes Racingらしい積極策もあり得るだろう。予選2位という結果によって、レース戦略の選択肢が拡がったことは間違いなかった。
ただしチームには、むしろ緊張感が高まっていたように見えた。予選結果が良かっただけに、本当に落とせないレースになってしまったのだ。

決勝レース、スタートドライバーは新田守男選手が担当した。フロントローから順当に2位のポジションを得てレースは始まった。ベテランらしい安定した走りで、前を走る若手・＃25佐藤公哉選手をしっかりと追いかける。後ろを走るのは＃61SUBARU BRZ R&D SPORTの山内英輝選手とのギャップも確保している。レースは、途中セーフティカーが入ったが、そのまま順位変動がなく、進んでいった。

そして21周目、トップの＃25佐藤公哉選手がドライバー交代のためのピットイン、新田守男選手は自動的にトップに立った。そして24周目、新田守男選手がピットインし、阪口晴南選手へとドライバー交代。同時に燃料補給と4本全てのタイヤ交換を行った。2台ともミスなくピット作業を済ませたため、トップ争いはそのまま続くことになった。

しかし阪口晴南選手は、ただひとり2分1秒台というタイムで周回、＃25松井孝允選手との差を1周2秒以上削っていく。4本のニュータイヤを装着した96号車はタイヤのパフォーマンスを引き出すことができるが、スタートから同じタイヤを履く25号車はゴールするまでタイヤを持たせる必要があり、無理ができる余裕はない。96号車が25号車のテールにピタリと着くのは、誰が見ても時間の問題だった。

そして41周目、阪口晴南選手はペースの苦しい＃25松井孝允選手を、デグナーの手前でオーバーテイクし、トップに立つ。その後もハイペースで差を一気に拡げ、45周目には12秒以上のギャップを作ることに成功。そこからはペースを落としてクルージング、49周でトップチェッカーを受けた。

阪口晴南選手は「岡山での開幕戦の時は、何が何だか判らないうちに優勝していたんですけど、今回は自分でチェッカーを受けることができたので、本当に嬉しいです」。開幕戦の優勝は、予選は走ったものの、決勝レースを走ることはなかった。そういう意味ではスーパールーキーにとっては、全く重みの違う2勝目だったに違いない。
決勝レースを冷静に振り返ると、速いマシンに仕上げてきたK-tunes Racingが横綱相撲をしたと言っていいかもしれない。

スタート直後、タイヤ無交換作戦ゆえにギャップを拡げようとしたはずの25号車をレジェンド級ベテラン・新田守男選手が逃がすことなくキッチリとマークした。スーパールーキー・阪口晴南選手は予選Q2で2位を獲得しただけでなく、タイヤ交換で生まれた20秒近い差をあっという間に削り取り、ズバッとオーバーテイクして見せた。2人のドライバーの活躍を支えたのもまた、競争力のあるマシンがあったからだ。

「取り返したね！本当にホッとしましたよ」と言う影山正彦チーム監督は、その言葉通りに表情が緩んでいた。今シーズン2勝目により、チームランキングもドライバーズランキングもトップへと躍り出た。再びチャンピオン争いの中心へと戻ることができたのだ。
そしてこれから、シリーズチャンピオンへ向けた厳しい戦いが、さらに加速していくことは間違いないのだ。