K-tunes Racingのチーム代表でもある末長一範選手は、N1仕様の86からレースキャリアをスタートさせ、インタープロトシリーズと同時開催されているIS F CCS-Rに参戦してきた。純レーシングマシンはインタープロトが初めての経験であり、市販車ベースとは比較にならないシャープでクイックな操縦性は、楽しいと同時に、当初は簡単に扱えるものではなかった。
すでに参戦5年目、優勝経験もあり、スキルも向上している。末長一範選手にとって今シーズンは、チャンピオン獲得を狙うに十分なタイミングといえるだろう。

2020シーズンの最終戦は今年1月。それからテスト走行する機会はなかったが、今年2月に完成したばかりのK-tunes Racingファクトリー「ＢＯＯＳＴＡＲ」に設置しているドライビングシミュレーターを使い、事前のトレーニングは行ってきたという。
今シーズンからジェントルマンはレースフォーマットが変更になり、予選ベストタイムで土曜日の第1レースのグリッド、予選セカンドベストで日曜日の第2レースのグリッドが決まるという、完全に独立した2レース制となった。

その予選、雨は上がっていたものの、路面はウエット。マシンの特性としてウエットコンディションはコントロールが難しい。そういった状況でも落ち着いた走りを見せ、ベストタイム、セカンドベストともに4位となった。
午後の第1戦、路面は完全にドライとなっていた。末長一範選手はオープニングラップでひとつポジションを上げると、2周目の1コーナーで＃16渡邊久和選手をオーバーテイクし2位へ。その勢いのまま、トップを走る＃7山﨑裕介選手に迫っていく。そして6周目、見事にトップに立つ。8周目には、このレースのファステストラップとなるベストタイム1分50秒433をマーク。トップに立ってからも安定した走りを見せ、見事トップチェッカーを受けた。昨年の第3戦以来、通算4勝目を挙げた。チャンピオンを狙うシーズン、その初戦で優勝できたことは大きな一歩だ。

翌日の朝に行われた第2戦、再び4番手からのスタートとなる。しかし天候は雨がパラつき、スリックタイヤでの走行は問題なさそうだが……。
末長一範選手は今回もまたスタートを決めて、1コーナーで3位へと浮上。最終コーナーからの立ち上がりでスリップストリームに入り、＃16渡邊久和選手をストレートでオーバーテイクして2位となった。まるで昨日のレースを再現しているかのような展開だ。
トップの＃7山﨑裕介選手までは約4.5秒差、2連勝というストーリーも浮かんでくる。ただし2台の間にはエキスパートクラスのマシンが3台入っている。ラップタイムでは末長一範選手のほうが0.5秒以上速く、5周目には約2.3秒まで差が縮まる。しかし6周目、第1セクターをクラスベストで走り抜けた直後、コカコーラコーナーで走行ラインを外してランオフエリアへ。すぐにコースに戻ることはできたものの、走りのリズムを崩して2秒以上タイムロスしてしまった。

1秒前後の差で追走していた渡邊久和選手が、ジリジリとその差を詰め始めた。そして9周目、ファステストラップとなる1分49秒のタイムをマークした渡邊久和選手にオーバーテイクを許して、末長一範選手は3位へ。その後50秒台のハイペースで再逆転を狙ったものの届かず、結局3位でチェッカーフラッグを受けた。
2連勝には届かなかったものの、連続の表彰台に立つことができ、シリーズポイントをしっかりと積み上げることができた。チャンピオンへの道を、着実に前へ進むことができた第1大会となった。

決勝レースの少し前まで降り続いていた雨は、ピタッと止み、6月の生暖かい空気が富士スピードウェイを包んでいた。そうなると路面が急速に乾いていくことは確実。つまりレースがスタートする時点ではレインタイヤが必要だが、次第に乾いていきスリックタイヤへのほうが速くなる。
では、どのタイミングでタイヤ交換するのか？インタープロトシリーズはスプリントレースであり、そもそもレース中にタイヤ交換することを想定していない。ピット作業する人員も少なく、ロスタイムを含めて1分30秒前後もの時間がかかることが予想されていた。ほぼ1周分に近い時間がかかるのだ。
しかもプロフェッショナルレースでは、第1戦と第2戦が連続していて、第1戦のレース結果がそのまま第2レースのスターティンググリッドとなる。第1戦でタイヤ交換すれば第2戦のスターティンググリッドが悪くなるが、第2戦でタイヤ交換をすれば当然1周近いハンデを負うことになる。何を切り捨て、何を狙うのか？チームは選択を迫られた。

第1戦のスターティンググリッドで、スリックタイヤを選択するというチャレンジャーは誰もいなかった。予選7番手からスタートした中山雄一選手は、オープニングラップで4位までポジションを上げた。そのオープニングラップではいくつかの波乱もあり、予選4番手だった＃7野尻智紀選手はコースオフしてしまい、最後尾まで落ちてしまった。そこで、ピットに入り誰よりも早くタイヤ交換を実施。しかしまだ路面はスリックには不十分で、当初はレインタイヤよりも10秒以上も遅いペースとなっていた。やや遅れて＃55関口雄飛選手もタイヤ交換を行った。この2人のペースが、他のチームにとってはスリック交換への見極めの指標になる。レインタイヤのタイムと同等となったのは5周目だったが、他のマシンはすでに6周目を走り終えていた。10周のレースは、残り4周となっていた。

第1戦でタイヤ交換したのは、5周目に＃37福住仁嶺選手、7周目に＃88佐々木大樹選手と、合計4選手となった。優勝したのは＃44山下健太選手でポール・トゥ・ウィン。中山雄一選手は4位でレースを終えた。
そしてその2人は、チェッカーフラッグを受け、1周してグリッドに着く前にピットロードへ向い、タイヤ交換を行ったのだ。つまり第1戦でも第2戦でもない、隙間にタイヤ交換のロスタイムを済ませたのだ。魔法のようなタイヤ交換劇だったが、しかし当然、その2台はピットスタートとなる。インタープロトシリーズでは、ＣＣＳ−Ｒクラス、スープラクラスの２つのレースが一緒に行われており、ピットレーンがオープンになるのは、その２つのスタートが終わってから、ということになる。しかもタイヤは全く温まっておらず、大きなロスを生むことになってしまった。

第2戦のオープニングラップを終え、中山雄一選手はトップを走る福住仁嶺選手に対して約45秒ほど遅れて11位。ただしその間には同等のタイムで走るスープラクラスが3台入っているので、実質的には14位のようなもの。上位陣までの距離は遠かった。
結局中山雄一選手は9位で第2戦のチェッカーフラッグを受けた。優勝したのは福住仁嶺選手で、2位は関口雄飛選手、3位には野尻智紀選手と、第1戦を捨ててタイヤ交換したドライバーが結局表彰台に登った。また無交換でレインタイヤのまま第2戦を走りきった坪井翔選手はペースが苦しく7位だった。

インタープロトシリーズ第1大会、プロフェッショナルレースを戦った中山雄一選手は、第1戦が5位、第2戦が9位と、いずれも上位入賞とはならず、悔しい結果となった。タイヤ交換の戦略が上手くいかなかったこともあるが、そもそものレースペースも十分とはいえず、表彰台を狙うにはまずマシンの速さが必要であることが、明確だった。