岡山県下で共に会社経営をする2人のジェントルマンドライバーは、K-tunes Racingでレースキャリアをスタートさせ、岡山国際サーキットでのN1-86で腕を磨いてきた。藤井選手はFIA-F4へのスポット参戦も経験しており、また野上選手もFIA-F4やvitaなどの走行経験もある。
言うまでもなく新田守男選手のバックアップがあり、ドライビングテクニック向上だけでなく、レース全般についてのさまざまなアドバイスを受けてきた。レースそのものをステップアップさせ、さらなる進化へとつなげたいところだ。
今回のレースにはSUPER GTで活躍する中山雄一選手がアドバイザーとして、2人のドライバーをサポートしてくれた。
レースに限らず、スポーツはやり込めばやり込むほど愉しくなる。自身が向上し、奥深さを知り、愉しみはさらに深まる。何もプロを目指すだけがスポーツにチャレンジする意義ではない。スキルアップすることで見える風景、得られる愉しさもまたレベルアップしてくる。

今回のGT4クラスのエントリーは、ちょっと寂しい4台。これは今シーズンのGTワールドチャレンジASIAのエントリー数が多く、その影響を受けて参戦できなかったチームもあるらしい。ちなみに日本ラウンド最終戦となる岡山大会では、GT3とGT4は混走ではなく別のレースとして開催される予定になっていて、その時にはGT4の参戦も大きく増加するはずだ。
その4台のGT4の内訳は、GR Supra GT4が2台とメルセデスAMG GT4とBMW M4 GT4。またドライバーによるクラス分けはSilver-Amクラスが2台、Amクラスが2台。ジェントルマン2人のドライバーが走らせるK-tunes Racing 97号車はAmクラスで、チェッカーフラッグを受ければ最低でも2位表彰台となる。
残念なことに野上選手、藤井選手ともに、GR Supra GT4での走行機会が少なく、練習不足のまま富士スピードウェイ入りしている。レースウィークを前にしたスポーツ走行枠でマシンとコースに慣れていく予定だったが、木曜日が雨だったこともあり、当初予定していたような周回数を重ねることができなかった。
予選を前にして、アグレッシヴな走りを展開する藤井選手は「まだマシンにも慣れていないので、とにかく無事に完走したいですね」といつになく控えめなコメント。対して堅実な走りが信条の野上選手は「少しずつ上げていくのがボクのスタイルですから、今回はまずは完走を目指します」と、いつものように落ちついたコメント。ただし2人とも、緊張感は高かったように見えた。

公式予選はGT3クラスとは別枠となったため、4台がコースを専有することになった。公式予選は2人のドライバーがそれぞれに走行枠があり、じっくりと予選を攻めることができる。
1回目の公式予選は野上選手が担当、1分53秒674をマーク。ライバルたちとのタイム差は小さくないものの、コンスタントにラップを刻んでいき、キッチリとまるでシナリオが用意されていたのかのように、最終ラップでベストタイムを出してみせた。
「順位はともかく、自己ベストは更新できたので、あとはマシンに慣れるだけですね。日曜日の決勝レースの最後に、さらに自己ベストを更新できるようになったらいいなと思います」と照れくさそうにコメントしてくれた野上選手だが、初戦ゆえの不安満載といった雰囲気は消え、決勝レースへ向けての意欲を感じさせてくれた。
2回目の公式予選は藤井選手が、しっかりと攻めの走りを展開。最初のアタックラップで1分52秒台に入れると、51秒台を連発。自己ベストのペースで攻めていた最終ラップだったが、単独スピンで予選が終了となり、1分50秒686がベストタイムとなった。
「このサーキットでほとんど走れていなかったので、練習しながらの予選という感じになってしまいました。いやぁ〜、50秒台切れる自信はあったんですけどね、最後ちょっとミスってしまって。悔しいですけど、まぁ、決勝レースもこのくらいのペースで走れると思うので」と残念そうな、しかし嬉しそうに藤井選手はコメントしてくれた。
結果としては、ともにGT4クラスの4位、つまり最下位となった。その要因は準備不足、つまり事前の走行機会などが不足していたことに尽きるだろう。

土曜日の午後に行われた決勝レース１では、野上選手がスタートドライバー、藤井選手が後半を担当する。スターティンググリッドはGT4クラスの4位というだけでなく、レース全体の最後尾からのスタートとなった。後ろのマシンが居ないということは、トラブルに巻き込まれる可能性がかなり低くなる。
野上選手はスタートから安定したペースでレースを進めていく。ペースそのものはライバルたちに2秒以上のラップタイムの差があったものの、周回を進めるにつれてペースは着実に上がっていった。初体験となるペースに優れたGT3マシンを先行させるシーンでも、落ち着いて対応していった。
レーススタート後25分から35分までの間、と指定されたピットウィンドウに対して、25分過ぎの早めのタイミングでピットイン。藤井選手へとドライバー交代し、コースへ復帰した。少し気合が入りすぎたのか、最初のラップでスピンをしてしまうものの、マシンのダメージはナシ。それからはコンスタントに周回を重ねチェッカーを受けた。
結果はGT4クラスの2周遅れのの最下位となったが、Amクラスで2位表彰台を獲得。最初のレースは無傷で終えることができた。
アドバイザーの中山雄一選手は「GT4で初レース、富士もほとんど走ったことがないという状況で、2人のドライバーは走るたびに自己ベストを更新できて、いいレースだったと思います。岡山チャレンジカップで培ってきた走りが活かされたと思います」

翌日の決勝レース２は、かなり荒れた展開となった。クラッシュやコースアウトにより3度のセーフティカーが入り、レースペースでの走行した周回は少なかった。周回数自体も前日のレース１が33周に対して、27周に留まった。スタートドライバーの藤井選手、後半を担当した野上選手も、ともにレースペースでの連続周回は４周ずつ。大半はセーフティカーによるパレードランになってしまった。
レース結果はGT4の最下位、Amクラス2位と、前日と同じ。２人のドライバーは連日の表彰台に立つことになった。
藤井選手は「クリアラップが取れたのが3〜4周しかなかったので、全然走れませんでした。昨日のレースの反省点があって、中山選手や新田選手からいろいろとアドバイスももらっていたんですけど、それを十分に試す時間もありませんでした。ただこの荒れた展開でも、しっかりと完走できたことは大きいと思うので、次はいよいよ鈴鹿ですけど、いいレースをしたいと思います」とレースを振り返り、未消化に終わったレースによりも、すでに次の鈴鹿に意識が行っているようだった。

一方の野上選手は「今日はセーフティカーばかりで、まともに走っていませんから(笑) ただ昨日の反省点を踏まえて走っていたら、違う感覚も生まれてきたので、それは今日の収穫かなと思います。やっぱり練習不足なんです。もっとしっかりと練習してレースに臨まないとダメで、まだまだマシンにも慣れが必要な状況なんです。鈴鹿サーキットは走ったことのないコースですけど、シミュレーターでもしっかり練習して、レースまでに準備します」とレースウィークで練習不足を再確認し、次戦への練習を挙げていた。
アドバイザーとして参加した中山雄一選手は「今日はセーフティカーが多くて、安定して周回することができませんでしたが、この週末で富士スピードウェイでの走らせ方みたいなものは掴めたんじゃないかなと思います。無傷でレースを終えられたということも、大事なことです。次の鈴鹿はコースの難易度が何ランクも上なので、しっかりと準備をしてレースに臨んでもらいたいですね」とまずは最初の一歩を及第点で終えられたことを評価していた。
次戦鈴鹿大会は、7月15日(土)〜16日(日)に開催される予定だ。